Un dolor sordo en la rodilla puede parecer una molestia pequeña, hasta que de repente le impide arrodillarse en el jardín, sacar a pasear al perro o jugar con los nietos. Aun así, mucha gente le resta importancia al dolor de rodilla y dice que es “cosa de la edad”. La verdad es que la artritis de rodilla sin tratar puede desgastar en silencio el cartílago de la articulación durante años antes de que se dé cuenta.
En esta guía conocerá las razones comunes y no tan comunes por las que duelen las rodillas, los primeros síntomas de la artritis de rodilla, las pruebas sencillas que usan los médicos para detectar el problema y los caminos comprobados para lograr un alivio duradero del dolor por artritis de rodilla.
Qué causa el dolor de rodilla: artritis vs. otros problemas
Osteoartritis (OA) es responsable de aproximadamente uno de cada tres casos de dolor crónico de rodilla en adultos mayores de 45 años. La artritis de rodilla aparece cuando el cartílago articular liso que amortigua el hueso del muslo (fémur) y la tibia se va adelgazando. Se forman pequeños espolones óseos y la inflamación irrita los nervios cada vez que da un paso. El riesgo sube con la edad, las lesiones deportivas pasadas, los rasgos genéticos y el exceso de peso corporal.
Otros tipos de artritis incluyen:
- Artritis reumatoide (AR): Un proceso autoinmune inflama el revestimiento sinovial y muchas veces ataca las dos rodillas a la vez.
- Artritis psoriásica: Ligada a las placas de psoriasis en la piel, puede aparecer de forma asimétrica y causar dolor en los tendones.
- Artritis postraumática: Un desgarro grave de ligamento o una fractura puede desencadenar la aparición temprana de OA años después.
Problemas estructurales no artríticos
No todo dolor de rodilla es artritis. Las lesiones y los problemas por uso excesivo pueden imitar el dolor de rodilla por artritis, pero siguen patrones diferentes:
| Padecimiento | Cómo empieza | Pistas del dolor | Paciente típico |
| Desgarro de menisco | Giro o sentadilla repentina | Punzada aguda por dentro o por fuera, con sensación de atoramiento | Atletas, trabajadores de mudanzas |
| Tendinopatía rotuliana | Saltos repetidos | Dolor justo debajo de la rótula al caer | Corredores, saltadores |
| Bursitis | Arrodillarse repetidamente | Hinchazón al frente de la rodilla, caliente al tacto | Jardineros, trabajadores de oficios |
Por ejemplo, el dolor de la OA se va formando despacio, da rigidez en la mañana y se alivia una vez que empieza a moverse. Un ligamento desgarrado o una bursa inflamada por lo general duele de inmediato y se siente inestable o caliente.
Primeras señales de artritis de rodilla
Detectar temprano los síntomas de la artritis de rodilla permite hacer cambios en el estilo de vida que pueden frenar el daño.
Fíjese en lo siguiente:
- Rigidez en la mañana de menos de 30 minutos.
- Dolor profundo y adolorido en el centro de la articulación, no en la piel.
- Un tronido o crujido al doblar o estirar la pierna. Esto se llama crepitación.
- Hinchazón después de la actividad. Se acumula líquido porque el cartílago áspero suelta restos que irritan la sinovial.
- “Dolor de arranque”. Un piquete como de cuchillo al levantarse de una silla que se quita después de unos pasos.
- Pérdida de movimiento. No puede estirar la pierna por completo ni meter el talón debajo de una silla.
Puede notar señales antes de que sus radiografías se vean anormales, lo que demuestra por qué es clave poner atención a los primeros síntomas de artritis de rodilla.
Factores de riesgo que sí puede cambiar
- Bajar de peso puede quitarle presión a sus rodillas.
- Los cuádriceps o músculos del muslo débiles pueden aumentar el estrés sobre el cartílago. Usar bandas de resistencia o hacer sentadillas en silla puede ayudar a fortalecer esos músculos.
- El cartílago necesita movimiento para absorber nutrientes. El movimiento suave ayuda a nutrir la articulación.
Factores de riesgo que no puede cambiar
- Más de 50 años
- Sexo femenino (los cambios hormonales después de la menopausia afectan el cartílago)
- Antecedentes familiares de OA o piernas arqueadas
Conocer su riesgo personal le ayuda a actuar más pronto.
Cuándo ver a un médico por dolor de rodilla
El autocuidado funciona para molestias ocasionales, pero ciertas señales de alerta requieren una evaluación médica dentro de una semana:
- Hinchazón que no baja con reposo y hielo.
- Que la rodilla se doble o la sensación de que se va a “vencer”.
- El dolor nocturno lo bastante fuerte como para despertarlo suele ser señal de enfermedad hueso con hueso.
- Fiebre, enrojecimiento o calor, que podrían indicar una infección o gota.
- Nueva hinchazón de piernas debajo de la rodilla.
Si ya sabe que tiene OA pero el dolor aumenta después de un giro o un tropiezo, la causa podría ser un desgarro de menisco o un pedacito de cartílago suelto.
Pruebas para diagnosticar la artritis de rodilla
Historia clínica y examen físico
Su proveedor de salud le preguntará cuándo empezó el dolor, qué actividades empeoran o mejoran los síntomas y si ha tenido lesiones antes. Palpará la línea de la articulación buscando dolor, revisará los ligamentos y medirá el rango de movimiento.
Imágenes
| Herramienta | Qué muestra | Por qué importa |
| Radiografía | Estrechamiento del espacio articular, espolones óseos, alineación | Confirmación de primera línea de la gravedad de la OA |
| Ultrasonido | Derrames, sinovitis, quistes | Rápido, sin radiación, guía las inyecciones |
| Resonancia magnética | Adelgazamiento temprano del cartílago, calidad del menisco y contusiones óseas | Se reserva para casos poco claros o para planear una cirugía |
Estudios de laboratorio
- Análisis de sangre: Velocidad de sedimentación globular, proteína C reactiva y factor reumatoide para descartar artritis inflamatoria.
- Análisis del líquido sinovial: Una muestra rápida con aguja puede detectar cristales de gota o una infección.
Juntas, estas herramientas distinguen qué causa la artritis en la rodilla de las lesiones o de condiciones metabólicas raras.
Cómo manejar el dolor de rodilla por artritis
Ningún tratamiento por sí solo arregla la OA, pero combinar estrategias crea un poderoso “alivio del dolor por artritis de rodilla”. Piénselo como un menú. Empiece con lo básico y agregue opciones más fuertes según lo necesite.
Cambios en el estilo de vida
Control del peso: Bajar aunque sea un poco de peso puede reducir bastante el dolor de rodilla y frenar el avance de la artritis.
Ejercicio de bajo impacto: La bicicleta fija, los aeróbicos en el agua, el tai chi y caminar pueden ayudar a aliviar el dolor.
Protección de la articulación: Zapatos de suela suave, una rodillera elástica para caminatas largas o bastones para senderismo reducen las fuerzas sobre la articulación.
Terapia física dirigida
Un terapeuta con licencia personaliza:
- Fortalecimiento de cuádriceps y cadera para quitarle carga a la rodilla.
- Ejercicios de equilibrio para prevenir caídas y proteger el cartílago.
Medicamentos y suplementos
Esta es una lista de medicamentos y suplementos que pueden ayudar con el dolor de rodilla por artritis:
| Opción | Cómo ayuda | Consejos clave |
| AINE tópicos (gel de diclofenaco) | Alivio del dolor leve a moderado sin riesgos para el estómago | Aplique hasta 4 veces al día |
| AINE orales | Reducen la inflamación y el dolor | Tome la dosis efectiva más baja, con alimentos |
| Acetaminofén | Cambia la percepción del dolor, no la inflamación | No pase de 4,000 mg al día |
| Cúrcuma (curcumina) | Efecto antiinflamatorio modesto | Elija un producto con extracto de pimienta negra para mejorar la absorción |
| Glucosamina/condroitina | Apoya la reparación del cartílago | Hable con su proveedor si ya lo ha tomado >3 meses |
Si no está seguro, pídale ayuda a su proveedor.
Inyecciones articulares guiadas por imagen
- Corticoesteroides: Calman los brotes de cuatro a 12 semanas.
- Ácido hialurónico (“inyecciones de gel”): Dan lubricación, con beneficios que duran hasta seis meses en algunos pacientes.
- Plasma rico en plaquetas (PRP): Aporta factores de crecimiento; la evidencia va creciendo, pero todavía es variable.
Embolización de las arterias geniculares (GAE)
Embolización de las arterias geniculares (GAE) es un procedimiento ambulatorio mínimamente invasivo que alivia el dolor crónico de rodilla causado por la artritis, sin cirugía. Un cirujano vascular certificado por el consejo médico usa imágenes avanzadas para guiar un catéter muy pequeño por las arterias de la pierna hasta las arterias geniculares de la rodilla. Después, se introducen por el catéter partículas muy pequeñas para bloquear los vasos sanguíneos anormales y así reducir la inflamación y el dolor en su origen.
La mayoría de los pacientes siente un alivio que dura de tres a cuatro años, sin anestesia general, sin incisiones grandes y sin necesidad de hospitalización. La GAE ayuda a evitar los riesgos y la larga recuperación del reemplazo de rodilla, y está cubierta por Medicare, IEHP y muchos planes de seguro.
Soluciones quirúrgicas
Cuando el cartílago está totalmente desgastado y la vida diaria se ve afectada, los cirujanos ortopédicos pueden sugerir:
- Osteotomía: Cortar y realinear el hueso en pacientes más jóvenes y activos con desgaste de un solo lado.
- Reemplazo parcial de rodilla: Solo cambia el compartimento dañado.
- Reemplazo total de rodilla: La navegación robótica moderna ha mejorado la precisión de la alineación y ha acortado las estancias en el hospital.
Vivir con dolor de rodilla por artritis no significa renunciar a lo que le gusta. Con el diagnóstico y la atención correctos, la mayoría de las personas sigue activa y satisfecha.
En Empire Vein & Vascular Associates, estamos listos para identificar la causa de su dolor de rodilla y crear un camino efectivo hacia el alivio.
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